Dass Vernunft nicht nur die Voraussetzung gesellschaftlicher Emanzipation bildet, sondern selbst in Herrschaft verstrickt ist, zählt zu den grundlegenden Einsichten der Kritischen Theorie. Während Vernunft im Selbstverständnis der Aufklärung die Befreiung von Mythos, Willkür, Unterwerfung und zugleich Autonomie ebenso wie Emanzipation verspricht, hat sie historisch zugleich Formen der instrumentellen Naturbeherrschung, gesellschaftlicher Kontrolle und des Ausschlusses hervorgebracht. Vernunft und Unvernunft stehen sich demnach nicht als abstrakte Gegensätze gegenüber, sondern müssen in ihrer Vermittlung als auch im konkreten gesellschaftlichen Zusammenhang begriffen werden. Angesichts fortbestehender Herrschaftsverhältnisse und neuer Formen technologischer Rationalisierung stellt sich daher die Frage nach einer kritischen Theorie der Vernunft, die deren emanzipatorischen Anspruch bewahrt und zugleich ihre Verstrickung in Herrschaft offenlegt.
