L'une des idées fondamentales de la théorie critique est que la raison ne constitue pas seulement la condition préalable à l'émancipation sociale, mais qu'elle est elle-même empêtrée dans les mécanismes de domination. Alors que, dans la conception des Lumières, la raison promet la libération du mythe, de l’arbitraire et de l’assujettissement, tout en garantissant à la fois l’autonomie et l’émancipation, elle a historiquement donné naissance à des formes de domination instrumentale de la nature, de contrôle social et d’exclusion. La raison et l’irrationalité ne s’opposent donc pas comme des contraires abstraits, mais doivent être comprises tant dans leur relation réciproque que dans leur contexte social concret. Face à la persistance des rapports de domination et aux nouvelles formes de rationalisation technologique, se pose donc la question d’une théorie critique de la raison qui préserve sa vocation émancipatrice tout en révélant son implication dans la domination.
